Jude Bellingham ist zwar noch weit davon entfernt, die Euro 2024 nach seinem eigenen Bild zu formen, doch die ersten 45 Minuten von Englands 1:0-Sieg über Serbien lieferten den aufregendsten Beweis dafür, dass er dies trotz des weit verbreiteten Hypes vielleicht doch schaffen könnte.

Der englische Nationaltrainer Gareth Southgate brachte es am besten auf den Punkt: „Er schreibt sein eigenes Drehbuch.“ Dies war der allumfassende 20-Jährige, den die Three Lions so dringend gebraucht haben – die aufgeladene Version des Real Madrid-Spielers, der gerade sein Debütjahr in Spanien mit den zwei größten verfügbaren Preisen, dem Gewinn der LaLiga und der Champions League, verbracht hat.

Vergleiche wie dieser sind angesichts der formgebenden Natur dieses Turniers spürbar verfrüht, aber es gab hier in Gelsenkirchen Anklänge an Wayne Rooney im Jahr 2004: der kämpferische Bulldoggengeist, die Bereitschaft, den Ball zu nehmen, Zweikämpfe zu gewinnen und sogar Serbiens Filip Kostic körperlich zu checken – eine physische Manifestation der Art und Weise, wie er dieses Spiel fest im Griff hatte.

England verlor sein Eröffnungsspiel vor 20 Jahren, aber Rooney hatte seinen Stempel auf Frankreich gedrückt und den Rest der Welt auf sein Talent aufmerksam gemacht. Er erzielte vier Tore in seinen ersten drei Spielen, wurde aber verletzt ausgewechselt, als England im Viertelfinale im Elfmeterschießen verlor. Ihre Chance in jenem Sommer ging mit ihm, und einige werden das Gefühl haben, dass Bellingham jetzt eine ähnliche Bedeutung für ihre Hoffnungen hat.

Rooney wechselte im Sommer von Everton zu Manchester United, und Bellingham ist auf Vereinsebene bereits weiter fortgeschritten, aber die individuellen internationalen Erfolge häufen sich bereits. Sein Kopfball in der 13. Minute, der den Siegtreffer markierte, war ein Zeichen von Mut und Qualität, um Bukayo Sakas abgefälschte Flanke zu treffen, und bedeutete, dass Bellingham neben Michael Owen erst der zweite Spieler ist, der vor dem 21. Lebensjahr sowohl bei einer Weltmeisterschaft als auch bei einer Europameisterschaft ein Tor erzielte.

England spielte in der ersten Halbzeit souverän, dominant und autoritär. Wenn dies Hoffnung gab, dass sie die Favoritenrolle vor dem Turnier rechtfertigen könnten, so weckten die zweiten 45 Minuten bekannte Bedenken hinsichtlich ihrer Fähigkeit, diese Kontrolle zu bewahren und Siegpositionen zu verteidigen.

Die 64. Minute war bezeichnend. Bellingham ging zum Pressen auf die serbischen Verteidiger, fand sich aber schnell ausmanövriert, da kein Mitspieler ihn unterstützte, um den Ball zu jagen. Er warf frustriert die Arme hoch und wollte unbedingt, dass England die Initiative zurückgewinnt. Southgates Auswechslungen halfen in gewissem Maße: Conor Gallagher ersetzte den nachlassenden Trent Alexander-Arnold, während Jarrod Bowen kam und fast sofort für Harry Kane flankte, doch der englische Kapitän wurde vom serbischen Torhüter Predrag Rajkovic abgewehrt, der seinen Kopfball in der 77. Minute an die Latte lenkte.

Dusan Vlahovic zwang Jordan Pickford spät zu einer Parade, als Serbien drohte, einen Punkt zu ergattern, aber England hielt stand, Marc Guéhi brillierte in der Innenverteidigung und Declan Rice war wie immer robust im Mittelfeld.

Bellinghams kämpferische Einstellung setzte sich auch nach dem Schlusspfiff fort, als ihm auf der Pressekonferenz nach der Verleihung der Auszeichnung „Man of the Match“ das Argument des „Spiels mit zwei Hälften“ vorgelegt wurde.

„Ich stimme dem nicht zu“, sagte er. „Ich denke, die erste Halbzeit zeigt, warum wir gegen jede Mannschaft ein Tor erzielen können, und die zweite Halbzeit zeigt, wie wir gegen jede Mannschaft eine weiße Weste behalten können.

„Ich denke, oft gibt es eine negative Stimmung um all unsere Spiele, manchmal zu Recht, aber in diesem Fall nehme ich die positiven Aspekte mit: Vielleicht mussten wir manchmal durchhalten und ein wenig leiden, aber wenn man zu Null spielt, muss man nur ein Tor schießen, um ein Spiel zu gewinnen.

„Es sind drei Punkte, ich denke, diese Mannschaft ist immer noch so neu und wächst mit jedem Spiel zusammen. In der Kabine werden wir damit zufrieden sein.“

Natürlich ist diese Trotzreaktion das, was Führungskräfte tun. Southgate enthüllte am Vorabend dieses Spiels, dass Bellingham der neuen Führungsgruppe Englands – bestehend aus Kane, Rice und Kyle Walker – beigetreten war und dass seine Persönlichkeit die Kraft ist, die England dazu bringen könnte, die Hemmungen zu überwinden, die sie in der zweiten Halbzeit zu hemmen schienen.

Die Three Lions begannen, den Ball leichtfertig zu verlieren, tiefer zu stehen und die Fassung zu verlieren. Southgate erklärte dies teilweise mit der Müdigkeit, die durch den Mangel an 90-Minuten-Spielen bei vielen Spielern entstanden sei. Unabhängig davon überzeugte Alexander-Arnold, der in einem umgestalteten Mittelfeld den Vorzug erhielt, nicht vollständig, und es ist noch weitere Arbeit erforderlich.

„Dieses Team wächst noch zusammen“, sagte Southgate nach dem Spiel. „Jeder erwartet, dass wir einfach durchmarschieren, aber es liegt noch viel harte Arbeit vor uns.

„Uns fehlen gewisse Dinge. Wir finden die bestmöglichen Lösungen. Wir hatten eine sehr komplizierte Vorbereitung auf all das, aber der Teamgeist war für alle sichtbar und wir werden definitiv daraus wachsen.“

Das Zusammenwachsen, von dem Southgate sprach, kann nun aus einer Position der Stärke erfolgen, nachdem sie ihr erstes Spiel bei einer Europameisterschaft erst zum zweiten Mal in zehn Versuchen gewonnen haben. Beide Siege kamen unter Southgate, und er hat nun sein erstes Spiel bei allen vier Turnieren gewonnen – eine weitere Erinnerung daran, dass er trotz der aktuellen Debatte über seine Eignung als Trainer eine verlängerte Phase des Fortschritts überwacht hat, die in der Geschichte Englands eine Ausnahme darstellt.

Der Trainer scheint sich auf eine 4-2-3-1-Formation festgelegt zu haben, um Bellingham die beste Chance zu geben, als Nummer 10 Einfluss auf das Spiel zu nehmen. Phil Foden litt scheinbar darunter, auf der linken Seite eher subduziert zu sein, im Gegensatz zu Saka auf der rechten Seite, der seine England-Bilanz auf bemerkenswerte 27 Torbeteiligungen in 24 Einsätzen ausbaute.

Es könnte sich alles nur lohnen, wenn Bellingham die erste Halbzeit hier wiederholen und erweitern kann. Nichts scheint ihn zu beunruhigen.

„Ich genieße es einfach, Fußball zu spielen“, sagte Bellingham. „Ich habe das Gefühl, dass ich in jedem Spiel einen Einfluss haben kann. Ich habe das Gefühl, dass ich Spiele entscheiden kann.

„Die Wahrheit ist, ich liebe es wirklich, Fußball zu spielen, also spiele ich mit einer Furchtlosigkeit, weil ich es so sehr liebe. Es ist eine Befreiung für mich. Es ist meine Lieblingsbeschäftigung auf der Welt. Es fühlt sich nicht wie ein Job an, es ist ein Vergnügen.“

Wenn es bis zum 15. Juli ein Vergnügen bleibt, wird England wirklich einen neuen Helden haben.

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